Predposledné kolo zápasov v tejto sezóne Európskeho pohára majstrov prinieslo zápasy s vysokým skóre, hrdinské výkony na poslednú chvíľu a ďalšie tímy, ktoré sa kvalifikovali do vyraďovacej fázy.
Glasgow Warriors, Sale Sharks, Leinster, Harlequins, Bordeaux, Bristol Bears a Northampton Saints sú všetci v osemfinále.
Ale keďže šesťnásobný víťaz Toulouse, trojnásobný šampión Saracens, anglický šampión Bath a líder United Rugby Championship Stormers si ešte nezabezpečili miesto, posledné kolo zápasov v skupinách budúci víkend by malo priniesť oveľa viac drámy.
Aké boli kľúčové momenty z tretieho kola? A ako sa veci momentálne majú?
Štyri najlepšie tímy z každej skupiny sa kvalifikujú do osemfinále, pričom dva najlepšie sa kvalifikujú s výhodou domáceho prostredia.
Piaty tím v každej skupine zostúpi do Challenge Cupu, zatiaľ čo posledný tím vypadne.
A pripomíname, že za výhru sa získavajú štyri body, bonusové body sú k dispozícii za štyri pokusy a prehru o sedem alebo menej bodov.
Skupina 1 – Saracéni vyvíjajú tlak na Toulouse
Trojnásobní víťazi Saracéni v posledných sezónach v Európe nedosahovali očakávania a v posledných dvoch náročných zápasoch skupiny potrebovali získať body.
Ťažko vybojované víťazstvo 20:14 nad šesťnásobným víťazom Toulouse doma v nedeľu však zvýšilo ich šance.
Rotimi Segun dvakrát skóroval a Tom Willis centroval, čím vyvinul tlak na lídrov francúzskej Top 14 ligy, aby sa kvalifikovali.
Toulouse bude stále favoritom na víťazstvo nad Sale Sharks doma v sobotu (17:30 GMT), ale tlak je veľký.
Sale si zabezpečilo miesto v osemfinále víťazstvom nad Sharks v Manchestri v sobotu.
Juhoafrický tím teraz v sobotu (13:00 GMT) privíta Clermont Auvergne, ktorý sa nedokáže kvalifikovať.
Víťazstvo tímu z Durbanu by znamenalo, že Toulouse by vypadol z kvalifikačných miest ešte pred začiatkom zápasu.
McCallov Saracens cestujú v nedeľu (17:30 GMT) k lídrovi skupiny Glasgow, ktorý ešte nestratil ani bod.
Tím Franca Smitha si v sobotu pripísal vynikajúce víťazstvo o bonusové body v Clermonte, čím potvrdil svoje víťazstvá nad Sale a Toulouse.
Je tiež možné, a možno aj pravdepodobnejšie, že Toulouse sa posunie na domáce vyraďovacie miesto za Glasgow, ak McCallov tím prehrá.
Sobota 17. januára
Sharks vs Clermont Auvergne (13:00 GMT)
Toulouse vs Sale Sharks (17:30 GMT)
Nedeľa 18. januára
Glasgow vs Saracens (17:30 GMT).
Skupina 2 – Bath ukazuje kvalitu, ktorá sa dostane hlboko
Bath v piatok klinicky porazil Castres a udržal si miesto na čele tabuľky.
Napriek tomu, že sa dostali do posledného kola skupiny, anglickí šampióni sa ešte oficiálne nekvalifikovali.
Alfie Barbeary, osemčlenný hráč, predviedol svoje silné schopnosti v nosení lopty vynikajúcim výkonom, ktorý ukázal, že tím Johanna van Graana sa dokáže v turnaji dostať hlboko.
Víťazstvo o bonusové body vo Francúzsku, najmä vďaka zvládnutiu mokrých a veterných podmienok, bolo po víťazoch z roku 1998 riadnym európskym výkonom.
Každý tím má stále šancu, takže bodový rozdiel by mohol byť kľúčový.
Bath sa v piatok (20:00 GMT) stretne s Edinburghom, ktorý je druhý po víťazstve nad Gloucesterom, a vie, že víťazstvo o bonusové body im zabezpečí domácu výhodu minimálne do štvrťfinále, čo by bolo nevyhnutné, ak chcú byť uchádzačmi o titul.
Keďže dva najlepšie tímy hrajú proti sebe, Toulon si vďaka neskorému víťazstvu nad Munsterom v nedeľu udržal svoj sen o domácom vyraďovaní stále pri živote.
Írska provincia hostí v sobotu Castres a potom Toulon v ten istý deň (20:00 GMT) cestuje do Gloucesteru.
Táto skupina vždy naznačovala, že sa to rozbehne až do konca.
Piatok, 16. januára
Bath vs. Edinburgh (20:00 GMT)
Sobota, 17. januára
Munster vs. Castres (13:00 GMT)
Gloucester vs. Toulon (20:00 GMT)
Skupina 3 – Leinster a La Rochelle predvedú ďalšiu klasiku
Leinster zostáva v prvej pozícii, aby sa kvalifikoval ako víťaz skupiny, ale len tesne.
Náhradník Harry Byrne trafil víťazný penaltový kop v poslednom kope zápasu a v sobotu v Dubline porazil La Rochelle 25:24.
Je to zápas, ktorý stále prináša veľa prekvapení a je známy svojou záverečnou drámou, pričom dva finále Pohára majstrov po sebe v rokoch 2022 a 2023 sa medzi nimi hralo až do poslednej akcie.
Víťazstvo vonku v sobotu (15:15 GMT) proti Bayonne bez víťazstva uzatvára skupinu pre írsku provinciu, zatiaľ čo La Rochelle hostí Harlequins (nedeľa, 15:15 GMT), ktorí rozdrvili Stormers a majú momentálne doma miesto v osemfinále.
Víťazstvo zabezpečí miesto v vyraďovacej fáze pre tím Ronana O’Garu.
Leicester Tigers sa nachádzajú mimo kvalifikačných miest, ale vďaka víťazstvu nad Bayonne inšpirovanému Billym Searlom sa im podarilo udržať si pozíciu v hre a vedia, že na to, aby mali šancu, pravdepodobne potrebujú výhru o bonusové body v Južnej Afrike v sobotu (15:15 GMT).
Stormers dúfajú, že Quins prehrajú vo Francúzsku, aby si mohli zaistiť druhé miesto po víťazstve nad Tigers.
Sobota 17. januára
Bayonne vs. Leinster (15:15 GMT)
Stormers vs. Leicester Tigers (15:15 GMT)
Nedeľa 18. januára
La Rochelle vs. Harlequins (15:15 GMT)
Skupina 4 – Bristol vyhral zápas so 110 bodmi
Bristol Bears predviedli pútavý výkon kola, keď vyhrali zápas so 16 pokusmi proti juhoafrickým Bulls v Pretórii.
Krídlo Bears Noah Heward skompletizoval hetrik v prvom polčase, keď zápas so 110 bodmi skončil 61:49.
Výsledok zanecháva tímu Pata Lama tri víťazstvá z troch zápasov, ale ich najťažší zápas príde v poslednom kole proti obhajcovi titulu Bordeaux budúcu nedeľu (13:00 GMT).
Vzhľadom na to, že tím z Top 14 v nedeľu strelil 50 bodov nad lídrom Premier League, Northampton Saints, zápas na Ashton Gate by mal priniesť ďalší napínavý zápas s vysokým skóre.
Nielenže bude vysoká hodnota zábavy kvôli útočnému štýlu oboch tímov, ale rozhodne sa aj o tom, kto sa dostane na vrchol skupiny a získa výhodu domáceho prostredia.
Prehra otvorí Saints dvere k skoku na druhé miesto, keďže v nedeľu (15:15 GMT) nastúpia proti ašpirujúcim na kvalifikáciu, tímu Scarlets.
Tím z Top 14 Pau, ktorý hrá v elitnej európskej súťaži prvýkrát od sezóny 2001-02, privíta Bulls (piatok, 20:00 GMT) a vie, že ak sa uistia o víťazstve nad Scarlets, dostanú sa ďalej.
Prehra otvára waleskému tímu dvere k kvalifikácii.
Piatok, 16. januára
Pau proti Bulls (piatok, 20:00 GMT)
Nedeľa, 18. januára
Bristol proti Bordeaux (13:00 GMT)
Northampton proti Scarlets (15:15 GMT)
Rugby Klub Bratislava 